Безпека залізничного руху означає здатність контролювати втрати людей або майна в межах прийнятного рівня під час операцій залізничного транспорту; тобто можливість втрати є прийнятною. Якщо ця можливість перевищує прийнятний діапазон, це вважається небезпечним.
Безпека залізничного руху існує поряд з виробничим процесом. Поки існує транспортна виробнича діяльність, виникатимуть питання безпеки. Однак безпека також є необхідною умовою і гарантією виробництва; нормальне та впорядковане виробництво невіддільне від безпечної експлуатації та управління системою. Таким чином, у процесі виробництва залізничного транспорту протиріччя між безпекою та ефективністю/результативністю повинні бути належним чином усунені.
Запорука безпеки залізничного руху – управління. Залізниця схожа на велику, пов’язану між собою машину; його транспортний виробничий процес включає кілька етапів експлуатації різними професіями, включаючи рухомий склад, локомотиви, інженерів, інженерів-електриків та операторів рухомого складу. Величезна кількість і різноманітність обладнання, велика і безперервна компоновка обладнання, а також незалежні та розосереджені позиції операторів означають, що суворе та ефективне управління є важливим для скоординованої співпраці всіх професій і етапів. Крім того, хоча небезпечні дії людей і небезпечний стан обладнання часто є прямими причинами нещасних випадків, управління, здавалося б, непрямою причиною, насправді є фундаментальною і істотною причиною нещасних випадків.
Поїзди, що рухаються на високих швидкостях, мають дуже мало часу, щоб усунути або запобігти аваріям у разі несправності обладнання чи людської помилки, а доступні варіанти реагування на надзвичайні ситуації також дуже обмежені. Крім того, вартість залізничних ліній, локомотивів і рухомого складу дуже висока, а поїзди перевозять велику кількість пасажирів і вантажів. Аварії не тільки спричиняють величезні матеріальні збитки, людські жертви та руйнування навколишнього середовища, але й порушують роботу всієї залізничної мережі через збої в транспорті, впливаючи на загальне суспільне виробництво та транспорт. Що ще важливіше, залізниці не мають права власності чи контролю над перевезеними пасажирами та вантажами; вони надають лише необхідні транспортні послуги. Отже, збитки від аварій охоплюють широкий спектр соціальних факторів, що завдає серйозної шкоди іміджу залізниці та навіть довірі до уряду, а серйозність її соціального впливу є неосяжною.
